Frøpoteter fra USA har ikke vært en del av den kubanske kulturhistorien på flere tiår. Men nå, med ankomsten av en feltprøve på Cuba med amerikanske settepoteter, kan det bare endre seg.
Som den tredje største importøren av settepoteter i Nord-Amerika, bak USA og Canada, gir Cuba en stor mulighet, som fortsetter å vokse. I 2019 importerte Cuba 15,292 tonn potetfrø, i likhet med Canadas 17,070 tonn. Over 99% av Cubas settepoteter importeres hvert år, stort sett fra Europa.
Behovet for frø pågår. Cuba ligger 21 grader nord for ekvator og planter nesten hele frøet på mindre enn 300 fot over havet. Øya har en overveldende mengde bladlus og hvitflue på grunn av mangel på kalde temperaturintervaller, som da skaper stort virustrykk for poteter.
Kubanske bønder har også sopp- og bakteriesykdommer å takle. Kubanske agronomer innrømmer at utbyttet for frelst frø er mindre enn halvparten av importerte settepoteter.
Amerikanske settepoteter har flere tydelige fordeler. Noen varianter, spesielt flismaskiner, har vist seg igjen og igjen å produsere godt i tropiske omgivelser. I tillegg har USA dedikerte frøavlere som produserer settepoteter av høyeste kvalitet, med et begrenset antall generasjoner. Amerikanske settepoteter kan plantes så tidlig som 1. oktober, om nødvendig, før plantingsvinduet for europeisk frø, og dermed bringe poteter til markedet tidligere.
Foreløpig er frakt til Cuba komplisert og dyrere enn andre destinasjoner. Innenriksfrakt til Florida kan være høy fra amerikanske frøproduserende regioner. Få havner er aktivt engasjert i varetransport til Cuba.
Forhåpentligvis vil fraktraten reduseres over tid, og havnealternativene vil utvides etter hvert som handel med Cuba øker. Amerikanske frøavlere konkurrerer vellykket i sin eksport til Den Dominikanske republikk, som ligger nær Cuba, som det fremgår av de 1,000 pluss tonn eksport av frø som har blitt sett siden 2018, per intervjuer foretatt av Poteter USA.
Det har skjedd noen endringer det siste året som har gjort det mulig å prøve. En plantesanitær protokoll mellom USDA APHIS og det kubanske landbruksdepartementet ble endelig undertegnet i desember 2020. Denne nye protokollen skaper en stabil ramme med regler som amerikanske produsenter og kubanske importører endelig kan jobbe med.
Poteter USA tok det første skrittet med en Market Mission Trip i mars 2017. Sytten amerikanske delegater fra potetindustrien besøkte med myndighetspersoner, potetoppdretterbedrifter, en potetgullanlegg, tjenestemenn for matforedling og USDA-FAS. Cuba er ulikt noe annet land i Latin-Amerika; alle settepoteter og alle landbruksmaterialer importeres av regjeringen og deretter selges til produsenter.
I tillegg besøkte to kubanske delegater USA i 2019. Delegatene besøkte sertifiseringsanlegg, mini-knollproduksjon, kommersielle produsenter og sertifisert settepotetproduksjon i Colorado, North Dakota og Minnesota.
I november 2020 sendte Potato USA 15 tonn frø til Cuba. De seks ferske markedssortene og fire chipsortene som er dedikert til prøven, bør høstes i vår.
Planleggingen er allerede i gang for den andre forsendelsen av frø høsten 2021. Den første prioriteten vil være å oppfylle ett års omregistreringskrav for "kjente" varianter. Den andre prioriteten vil være å registrere varianter som ikke tidligere ble importert, en treårig registreringsprosess. Som i ethvert nytt marked, er det viktig å kjøre forsøk for å bestemme ytelsen på det stedet.
Bildene vi har av Cuba kan endres i løpet av de neste par årene.
- John Lundeen er forskningsdirektør og Peter Joyce den internasjonale frørepresentanten for Poteter USA, markedsførings- og reklamearmen til den amerikanske potetindustrien.