Endelig er jeg her i Québec City, hjertet av det franske Canada. Nå, hvis jeg kan klare meg med de seks ordene på fransk jeg lærte av Beauty and the Beast, alt vil bli bra.
Jeg er hjertelig velkommen og ført inn på kontorene til Québec Parmentier, den største markedsføreren av poteter i provinsen. Jeg setter meg ned med konsernsjef Pierre Chouinard, daglig leder Audrey Boulianne og frøsalgssjef Laurence Côté for å få en kort oversikt over selskapet og skissere vår ukes turne i Quebecs potetindustri.
Québec Parmentier er et produsent-eid selskap som ble stiftet i 2012 i et forsøk på å bedre produsere og selge poteter av høy kvalitet i hele provinsen og til det store Toronto og de store markedene på østkysten av USA. Som Chouinard viser meg et kart av hvor potetfarmene ligger over den fruktbare, men enorme provinsen, er det ikke vanskelig å forestille seg hvorfor produsenter ønsker å danne en enhetlig organisasjon for å få avlingen til markedet.
"Alle disse produsentene er veldig langt fra markedet," sier Chouinard. “Vi har faktisk mistet mange produsenter de siste 15 til 20 årene fordi fraktkostnadene bare ble for høye. Så det var lett for meg å forklare produsentene visjonen vi hadde om å skape dette selskapet. Sammen bestemte de seg for å bli med og danne Québec Parmentier. ”
I 2012 markedsførte Parmentier ca 3,500 dekar poteter. Dette tallet har vokst til nesten 8,000 i 2019 - omtrent halvparten av provinsens potetareal.
"Den nye generasjonen kunder vil ha noe sexy, velsmakende, praktisk," sier Chouinard. “Poteter er sexy, og vi vil sette dem opp som et sexy produkt. ”
Omtrent en 45-minutters kjøretur fra Parmentier-kontoret ligger André Gagnon, som eier og driver Foreslå 2001, en forskningsgård som er dedikert til å forbedre potetindustrien i Quebec og hele Canada. Gagnon er liten, energisk og ser ut til å være grenseløs begeistret for poteter. Med et smittende smil gir han meg den store turen. Et par hundre meter fra bredden av St. Lawrence-elven, skjult fra utsikten til sjåfører på den nærliggende motorveien ved tett skog, ligger Gagnons drivhus, der, sier han, plantasjer av tidlig generasjon med over 100 potetsorter. Felter i nærheten huser et like imponerende utvalg av skum, alt sammen observert for sine styrker og svakheter i Quebecs klima og jord.
Gagnon er veteran i potetindustrien og har gnidd skuldrene med flere av de fremste navnene i Nord-Amerikas potetakademi. Han har prosjekter på gang for flere enheter, og han tror sterkt at Quebec kan fortsette å forbedre sin allerede ganske sterke posisjon som en potetforsyningsregion for nordamerikanske forhandlere og forbrukere.
Jeg klatrer ut av bilen og håndhilser med Kevin Rivard. Côté har allerede snakket med ham: "Kevin er ennå ikke 30, han har nettopp fått sin MBA, han har en kone og tre barn, en virksomhet som blomstrer ..." Etter å ha bedt om unnskyldning for sin dårlige forståelse av engelsk, fortsetter Rivard å snakke på engelsk bedre enn jeg - en påstått profesjonell utøver av nevnte språk - noen gang kunne håpe på.
Han forteller meg om familiens gård: hvordan faren og bestefaren var blant de første menneskene som drev gård i Saint-Ambroise; hvordan et flertall av det nå dyrkbare landet ble ryddet fra skogen og nøye forberedt for dyrking av poteter; hvordan de siste 20 årene har økt potetproduksjonen fra under 100 dekar til over 600.
Når vi klatrer opp i pickupen hans, beklager han rotet, og jeg forsikrer ham om at det ikke er noe problem; Tross alt er dette en gårdsbil.
“Ja,” svarer Rivard med et glis, “men dette er også bybilen min.”
Interessant er at omtrent halvparten av Rivards poteter dyrkes for frø og halvparten for bordkraft. Gården er spredt og klimakooperativet nok til at han kan holde frøavlingen isolert og sunn.
"Vårt største mål er å produsere samme mengde poteter her på 10 prosent færre dekar," sier Rivard. "Med forbedringer i varianter, vanning og forvaltning, tror jeg vi kan gjøre det om fire eller fem år."
Gaston Bouchard er ikke mye engelsktalende, og som allerede nevnt, kommer mitt franske ordforråd hovedsakelig fra barnefilmer. Men mens Côté opptrer som tolk, skinner stoltheten Gaston, sønnen Matieu og Matieus 17 år gamle datter Ophélie for sin rolle i regionens potetindustri. Gastons far bosatte seg i området for mer enn 80 år siden, og gården har vært i familien siden. I dag dyrker Bouchards rundt 400 dekar høykvalitets settepoteter av rundt 15 varianter.
Den nærliggende Propur ferskpakken var Gastons hjernebarn tidlig på 1960-tallet. Han solgte tre andre dyrkere på å investere i det, og selv om gården selv hevder frø, har familien fortsatt en eierandel i pakkeriet. Faktisk er Matieu plantens nåværende president.
"Pakkerommet ligger rett i hagen vår," sier Matieu. “Det er hjemme. Vi er grunnleggeren av prosjektet, og det er fortsatt mitt hjerte og sjel. ”
Mens vi støter gjennom åkrene deres, peker Matieu og Gaston ut vinduet og tikker av sortene som blomstrer i det rike, sandrike leiret: “Det er en tidlig gul, glatt skinnet som heter Obama. Her er Chieftain, GoldRush, Superior, Kateri, Dark Red Chieftain, Frontier Russet, Envol, Andover ... ”
The Bouchards har gitt navn til to ting: innovasjon og integritet. På 1970-tallet var de de første produsentene i Quebec som brukte svingvanning og koppplanter. "Vi er perfeksjonister," sier Matieu. "Vi er mennesker som, når vi gir ordet vårt, er et håndtrykk en kontrakt."
Og de har tenkt å fortsette den tradisjonen. Det er tydelig at Ophelie er ivrig etter å lære og jobbe, og at hun føler seg komfortabel og respektert av faren og bestefaren på gården.
Pierre-Luc Chouinard er en ung fyr med et stort glis og en blomstrende stemme. Og gården hans på den østlige bredden av St. Lawrence River - som er omtrent 10 kilometer bred på dette punktet - er omtrent det vakreste stedet du kan tenke deg. Rett utenfor landsbyen Saint-Arsène ruller landet forsiktig opp fra elva; det er ikke så mange flekker på Chouinard-stedet du ikke kan se vannet.
Til tross for dette har Chouinard imidlertid slitt de siste par årene med å holde vannet på sine 800 mål - 250 i settepoteter. Bare om lag 40 prosent av gården hans er satt opp med vanning. Vanligvis et vått miljø, har Quebec sett to år på rad så tørt som noen kan huske.
"Sesongen er ikke lett her," sier han. “Vi har en veldig kort sesong, og når vi ikke får regn, kan det være veldig vanskelig.
"Men jeg elsker å dyrke poteter," fortsetter Chouinard med det enorme gliset. “Jeg liker å jobbe i felten. Jeg liker å jobbe med teamet vårt. Jeg liker å være den som tar beslutninger. Jeg liker veldig godt å styre åkrene, avlingene, menneskene sammen. ”
Det har vært en ganske god tur. Og du vet, jeg liker de gutta i Quebec. De vet hvordan de skal behandle en fyr godt, de bor på et vakkert sted, og de har sikkert funnet ut hvordan man kan dyrke poteter. Jeg tror jeg kommer tilbake en dag.