På et nylig møte i United Fresh Supply Chain Logistics Council, ba styreleder Kenny Lund alle de fremmøtte om å forutsi hvor lang tid det vil ta før autonome lastebiler blir akseptert i transport for produkter.
"Svarene var hvor som helst fra svaret mitt, som er under fem år, til aldri fordi myndighetenes forskrifter ikke tillater det," sa han. "Men de fleste føler at det vil skje i løpet av de neste 20 årene."
Noen bønder utnytter allerede de teknologiske fremskrittene til traktorer som opererer uten behov for sjåfører, og det er noe Lund føler vil forgrene seg til lastebiler og andre områder.
«Det kan være en sjåfør på lastebilen, men lastebilen vil kjøre seg selv. Det skjer allerede, og vi kommer bare til å se mer av det, sa Lund. "Jeg tror folk ville blitt sjokkert over hvor mye teknologi som er i lastebilen i dag. Det er satellittopplinker, mekanikere som kan overvåke motorer i sanntid, og det hele er veldig fascinerende.»
Autonome traktorer
James Thompson, president for UC Davis' Postharvest Engineering, bemerker at det har vært en økende interesse for førerløse kjøretøy i landbruket, og førerløse traktorer blir brukt på mange gårder og mange små bedrifter.
Disse traktorene inneholder GPS-basert teknologi, som hjelper dem å perfeksjonere en rute ned til tommelen, og reduserer overlappingen med 90 prosent for å spare tid, ressurser og penger.
Thompson advarer om at det er sikkerhetsproblemer på grunn av potensialet for utstyrsfeil – noe som gjør at noen fortsatt er på traktoren – men fordelene oppveier langt de negative. Maskinens evne til å selvstyre og følge forhåndsprogrammerte ruter frigjør en bondes tid til å fokusere på andre viktige operasjoner på gården.
Kinze Manufacturing, som ligger i Williamsburg, Iowa, utvikler for tiden to varianter av førerløse traktorer, som bruker noe av den samme selvkjørende teknologien som brukes av Googles biler. Bare i stedet for å kjøre langs bygatene våre for å samle inn data, vil traktorene deres kjøre frem og tilbake over gårdsmarker.
En av Kinzes tidligste modeller kom fra et partnerskap med Jaybridge Robotics, som lar menneskedrevne traktorer laste korn til autonome vogner som følger dem over feltet.
"Dette er et gigantisk skritt fra eksisterende teknologi ved at det er virkelig autonomt og det er ingen menneskelig overstyring i førerhuset," sa Susanne Kinzenbaw Veatch, Kinzes visepresident og CMO. "Systemene lar en bonde betjene flere systemer samtidig, noe som øker effektiviteten betydelig."
Fly, tog og skip
Thompson føler at skip er for trege til å ha mye effekt på produksjonen i fremtiden, men fly vil få mer bruk for spesialartikler. Foreløpig brukes kjøleskap sjelden på fly, men han kan se at det endrer seg i begrenset kapasitet.
Etter Lunds mening er lastebiler virkelig der de største endringene kommer til å skje i transportmetoder de neste to tiårene. Han sa at fly kommer til å være stort sett de samme, og skip vil kjøre med mindre mannskaper og være mer automatiserte, men ikke endre industrien for mye.
I tillegg sa Lund at jernbane fortsetter å "skyte seg selv i foten" og vil fortsatt være en vanskelig transportmåte for produkter.
"Det gjør en betydelig mengde produkt, men det bør være mye høyere," sa han. «De ser ikke ut til å ha det økonomiske insentivet til å endre måten ting er satt opp på. Kjølebiler er fantastiske, men de er smertefulle å laste og losse, og å få produktet til skinnen gjør det vanskelig for produktene.»
Drones fremtid
Lund er en dronepilot og forstår fordelene de tilbyr. Han forventer at teknologien vil spille en rolle i produksjonen i fremtiden.
«Selvfølgelig kan den ikke levere en lastebil; det er veldig små mengder i små avstander,» sa han. "Jeg tror om 20 år fra nå, vil de være mye mer involvert i oppdrett, for det meste i å overvåke produktene, måle, sjekke spray og slike ting."
Thompson tror ikke droner er svaret fordi de har en tendens til ikke å gjøre det bra i dårlig vær og ennå ikke er pålitelige.
"Folk vil bruke fantasien, men jeg tror at bruken vil være begrenset," sa han.
Avsluttende tanker
Utseendet til lastebiler og transportkjøretøyer vil sannsynligvis ikke endre seg for mye, sa Lund, selv om han kan se traktorer bli litt mer elegante og strømlinjeformede. Ellers må de beholde det store boksy utseendet for å holde store mengder.
Thompson forventer at det vil være en økning i kjølekjøretøyer, som vil være lettere takket være mer bruk av aluminium, og gi bedre drivstoffeffektivitet, spesielt for levering av produkter for ferske operasjoner. "På lengre sikt forventer jeg at vi kan se mer eksperimentering med førerløse lastebiler, forårsaket mangel på sjåfører," sa han. "Lastbiler kan være bedre elektronisk koblet."
En faktor som kan utgjøre en stor forskjell for transport i fremtiden er fremskritt med aerogeler, som er lettskumisolasjon og ville være ideell for å flytte ferske råvarer. Problemet nå, sa Thompson, er at det er veldig dyrt.
"Hvis du kunne finne en måte å bruke aerogeler på billig, så kan du sende nedkjølte gjenstander uten mekanisk kjøling, og du kan sende med andre gjenstander," sa han. "Det er noe veldig begrenset akkurat nå."
Lund tror folk ville blitt sjokkert over hvor mye teknologi som allerede er i lastebiler i dag.
"Vi har satellitt-uplinks, mekanikere som er i stand til å overvåke motoren i sanntid pluss lagring av data, og de kan gjøre det når de er ute på veien," sa han. "Muligheten til å spore alt er på god vei, og sikkert om 20 år vil du vite nøyaktig hvilke deler du skal reparere og erstatte selv før lastebilen gjør det."